”Jag uppfostrades till att vara svag”

Frånskilda Arafat al-Majed, 40, uppfostrades till att vara ”vek”, med giftermål som själva sinnebilden av lycka.

Som en av Saudiarabiens första kvinnliga politiker är hon en symbol för framgång – själv har hon skickat sina döttrar som utbytesstudenter till USA.

Bilden ovan: Oeniga väninnor: Arafat al-Majed, 40 (till höger) är en av Saudiarabiens första kvinnliga politiker. Hon ser positivt på framtiden för Saudiska kvinnor, medan väninnan Naseema inte ser några tecken på förbättring. Foto: Janne Møller-Hansen

Efter att kvinnoaktivisten Naseema al-Sada, 42, diskvalificerades dagen före valet, fick den statliga radiovärden Arafat ett oväntat telefonsamtal från myndigheterna.
De undrade om hon ville ta plats i Qatifs kommunstyre i Östprovinsen.

Arafat hade deltagit i Naseemas kampanj och sa ja i all hemlighet. Bättre att åtminstone en av dem var insläppt i värmen, tänkte hon.

Handplockad av män
Idag är Arafat en av Saudiarabiens första kvinnliga politiker – om än inte folkvald, men handplockad av kungens män för att representera lokalsamhället.
Det är fredag. Hon är småkrasslig och sitter hopkurad i mysdräkt under en pläd i skinnsoffan hemma.

På bordet framför oss står en ostkaka med pistagenötter, och te bryggt på brända, torkade citroner. En svartrandig kattunge tassar rastlöst från famn till famn och vill bli gosad med, och en äldre tvätterska sopar gången framför tvåvåningshuset.

Aktivisten Naseema tillhör vårt sällskap. Det är första gången vi ser henne utan hijab och abaya. Ute på gatan är det bara de stora ögonen som skiljer henne från de andra svartklädda. Nu flödar de blanka, bruna lockarna ner över skuldrorna. En syn vi aldrig kommer att kunna visa på bild. Det är förbjudet.
När kvinnorna ses över en kopp te i varandras hem uppstår en atmosfär som är nästintill magisk för en utomstående. Så fort kusten är klar kommer t-shirts, jeans, hår, smink och kroppsspråk fram på ett ögonblick.
Förvandlingen är slående.
Detta är något som enbart kvinnorna delar. Något som är deras.

Kände inte till rättigheterna
Arafat är skild och har fått känna på kvinnors begränsningar i Saudiarabien.
Exmaken fick automatiskt vårdnaden om barnen.
– Jag kände inte till mina rättigheter. Så länge du inte vet, finns det ingen som ger dig det du har rätt till. Kvinnor i Saudiarabien är inte självständiga. De lever i sina äkta mäns och fäders skugga, säger hon.
Efter skilsmässan fick hon googla på hur hon skulle få tillbaka sina barn. Enligt sharialagen får mödrar behålla döttrar tills de är sju år och söner tills de är nio.
Därefter måste föräldrarna komma överens om vårdnadsrätten. Eftersom män vinner de flesta vårdnadstvister i domstol är det många kvinnor som inte vågar skilja sig.
Arafat och exmaken kom emellertid fram till en överenskommelse. Idag bor barnen med henne och hennes nuvarande make.

”Jag väljer ett annat sätt”
Hon försöker ge tonårsdottern en annorlunda uppfostran än den hon själv fick.
– Jag blev uppfostrad till att vara svag. Min mammas enda önskan var att jag skulle gifta mig. Det var hennes bild av lycka. Jag väljer ett annat sätt. Mina barn får en utbildning, skickas till USA som utbytesstudenter och får se världen, säger Arafat.
Sedan 2005 har över 100000 saudiska studenter fått kung Abdullahs studiestipendium för att kunna resa som utbytesstudenter till demokratiska länder som USA, Storbritannien och Kanada.

Kvinnor som studerar
Utbildning är ett kvinnovänligt område i Saudiarabien. Såväl framför som bakom katedern. 1956 fick landet sin första flickskola, och 1962 gavs kvinnor möjlighet till högre utbildning.
Idag är kvinnor överrepresenterade på universitetsnivå, och en tredjedel av de yrkesverksamma jobbar inom utbildningssektorn.
– Allt är inte mörker, understryker Arafat.
– Vi har lika lön och två månaders betald föräldraledighet. Jag är optimistisk å mina döttrars vägnar.
Men trots världssamfundets jubelrop vid valet i december 2015, då Arafat fick sin ställning i kommunstyret, är hennes politiska makt begränsad till tre arbetsdagar i veckan.
Arbetsuppgifterna är att övervaka myndigheternas avtal med entreprenörer som bygger vägar och förser regionen med vatten och el.
– Ingen diskuterar kvinnors rättigheter med mig, säger Arafat.