Ferdous, 62, och Hoda, 60, är kvinnliga politiska rådgivare till Saudiarabiens kung – och anser inte att saudiska kvinnor är förtryckta.
Framgång och tecken på förbättring är det hon helst vill tala om. Vi möter Ferdous Saud Al-Saleh över brunch i familjesektionen på det fashionabla Four Seasons Hotel i Riyadh, Saudiarabiens huvudstad.
Kung Salman har valt ut 150 personer till det så kallade Shura Council (Shura är det arabiska ordet för konsultation), landets rådgivande organ.
Förr bestod det av enbart män. 2013 beredde man plats för 30 kvinnor.
Världspressen gjorde stora åthävor: Titta, en kvinna inom saudisk politik!
”Möter inga hinder”
En av dem var kärnfysikern Ferdous.
Akademikern blev nyligen omvald för en ny fyraårsperiod i Shura-rådet. Där har hon suttit i en rad kommittéer, som utbildning, transport, jordbruk och hälsa.
– Det är inget problem att vara kvinna i Shuran. Jag blir bemött som en man, säger Ferdous, där hon sitter i den avskärmade delen av restaurangen där kvinnor får vistas.
Men hur är det med förmyndarlagen? Vi frågar henne om förbudet mot kvinnor bakom ratten, och om att täcka huden. Svaret är detsamma:
– Det är samhället som kan ändra lagarna. Inte myndigheterna. Allt kan inte förändras över en natt, det måste ske gradvis. Dessutom är kvinnor idag på frammarsch, och de möter inga hinder som är unika för Saudiarabien.
Men det här med bottenplaceringar i jämställdhetsfrågor. Är det en lögn?
– Ja, det är inte sant. Medierna överdriver. Jag är professor. Jag är ett bevis på att det inte är sant, svarar Ferdous.
Så du menar att det inte finns några problem?
– De finns inte i mitt liv. Kvinnor inom offentlig sektor får samma lön som män. De får två månaders föräldraledighet med lönen i behåll.
Om du hade kunnat välja, skulle du vara man eller kvinna i Saudiarabien?
– Jag bryr mig inte. Det spelar ingen roll. Dessutom, det här med att köra bil, jag förstår inte varför det görs så mycket väsen av det. Jag läser mycket hellre e-post i baksätet än kör.
Talar flytande engelska
Hoda Abdulrahman Al-Helaissi är inne på sitt femte år som en av kungens rådgivare, som vicepresident i utrikesutskottet i Shura-rådet.
Även henne träffar vi i kvinnosektionen på den flotta restaurangen, för att sedan följa med henne in i hissen för kvinnor i köpcentret Kingdom Centre till våningsplanet för kvinnor, Ladies’ Kingdom, där man säljer svindyra festklänningar, arabiska parfymer och underkläder.
På flytande engelska efter ett halvt liv i London berättar hon om den 85 år långa historien där Saudiarabien har förvandlats från ett öken- och klansamhälle till ett land med storstäder, oljeutvinning, en imponerande infrastruktur – och kvinnor med rättigheter.
– Idag är vi mer eller mindre jämställda män. Unga idag vägrar leva som sina mor- och farföräldrar, säger Hoda.
Framgång
Det hon inte nämner är att förmyndarlagen infördes gradvis och lågmält i början av 1980-talet. Barnbarnen lever på så vis under ett strängare styre än sina mor- och farföräldrar.
Samtidigt görs det framsteg. Kvinnor utbildar sig och kommer ut i arbete i högre grad än förr.
Hoda har noterat hur de fallande priserna på olja, vilket har påverkat saudisk ekonomi kraftigt, har tvingat kvinnor ut på arbetsmarknaden. Ett hushåll klarar sig inte längre på bara en månadslön, säger hon.
–Kvinnor har alltid jobbat, men inom avgränsade områden som hälsa och utbildning. Nu hittar du oss i köpcentrum och i Shuran.
Hon tillägger snabbt:
– Jag försöker inte påstå att allt är vackert och rosenrött. Vi har våra problem och vi försöker handskas med dem.
Vilka problem?
– Mentaliteten hos människor. Religionen och klankulturen har fortfarande stort inflytande. Dessutom har vi ekonomiska problem och arbetslöshet.
Retoriken är densamma hos myndigheterna som framhåller folkets traditioner och attityder – inte den stränga tolkningen av de religiösa sharialagarna – som det grundläggande problemet.
– Förmyndarlagen är snarare en tradition än en religion. Jag drabbas inte, men det finns män som tar lagen i anspråk, säger Hoda.
Ökänd polis
Hon tror inte att lagen kan ändras eller tas bort så länge de religiösa har maktpositioner i Saudiarabien. Den beryktade, religiösa polisen upprätthåller sharialagen och patrullerar på offentliga platser på jakt efter oanständiga kläder, socialt umgänge mellan ogifta och alkoholkonsumtion.
Det har fått ödesdigra konsekvenser. 2002 dog 15 barn och 50 skadades i en brand på en flickskola i Mekka. Den religiösa polisen ska ha förbjudit eleverna att lämna den brinnande byggnaden och brandmännen att göra sitt jobb på grund av att många av flickorna inte hade skylt sig.
Kung Salman vill minska det religiösa partiets makt. Han har fråntagit dem möjligheten att gripa människor, men de kan fortfarande rapportera.
Hoda pekar på ”samhället” även i sin förklaring till bilförbudet.
– Det finns ingenting i vår religion som säger att kvinnor inte får köra bil. Detta är ett socialt problem. Jag är övertygad om att vi kommer att ha ändrat lagen inom loppet av den här fyraårsperioden, säger hon som själv har körkort sedan uppväxten i England.
Hon ville inte låta barnen växa upp i London. Västerländska kvinnor har förlorat sin identitet, menar hon. De gifter sig utan att involvera familjen. En del skaffar till och med barn på egen hand. I Saudiarabien är det otänkbart.
Hoda är trött på att utländska journalister frågar om kvinnors rättigheter i Saudiarabien. Och hon lägger inte lock på frustrationen när hon får kritiska frågor.
Varför åker vi inte till Jemen? Iran? Vilket annat ställe som helst? Alla vänder blicken mot Saudiarabien, säger hon.
– Mediabilden är felaktig. Vi är inte förtryckta. Saudiska kvinnor är ambitiösa, starka och välutbildade, och vi är i färd med att förändra vårt land. Se bortom abayan! Hallå, vi har också hjärnor!